康复医学是一门新兴的学科，是20世纪中期出现的一个新的概念。康复医学和预防医学、保健医学、临床医学并称为"四大医学"，它是一门以消除和减轻人的功能障碍，弥补和重建人的功能缺失，设法改善和提高人的各方面功能的医学学科，也就是功能障碍的预防、诊断、评估、治疗、训练和处理的医学学科。运动疗法、作业疗法、言语疗法等是现代康复医学的重要内容和手段。

    康复一词,译自英语Rehabilitation.是由词头re，词干habilis和词尾ation，合成而成的.其中re-是重新的意思，habilis是使得到能力或适应的意思，ation是行为状态的结果.因此rahabilitation是重新得到能力或适应正常社会生活的意思.康复用于现代医学领域，主要是指身心功能，职业能力，社会生活能力的恢复.其后，世界卫生组织(WHO)康复专家委员会(1969)对康复的定义作了如下说明:"康复是指综合地和协调地应用医学的社会的，教育的和职业的措施，对患者进行训练和再训练使其能力达到尽可能高的水平.经过数10年的发展康复的目的更加明确，即所谓重返社会.因此，1981年WHO医疗康复专家委员会又把康复定义为:"康复是指应用各种有用的措施以减轻残疾的影响和使残疾人重返社会。在1993年WHO的一份正式文件中提出:"康复是一个帮助病员或残疾人在其生理或解剖缺陷的限度内和环境条件许可的范围内，根据其愿望和生活计划，促进其在身体上、心理上、社会生活上、职业上、业余消遣上和教育上的潜能得到最充分发展的过程。"

    康复医学是医学一个新分支的学科，主要涉及到利用物理因子和方法(包括电、光、热、声、机械设备和主动活动)以诊断、治疗和预防残疾和疾病(包括疼痛)，研究使病、伤、残者在体格上、精神上、社会上、职业上得到康复，消除或减轻功能障碍，帮助他们发挥残留功能，恢复其生活能力，工作能力以重新回归社会。康复医学是由理疗学，物理医学逐渐发展形成一门新学科。由于传统上在疾病的诊断，物理疗法、职业疗法、言语疗法及其有关治疗中，物理因子及物理疗法一直为主要手段，所以康复医学的英文表达以物理为词根，Physiatrics,physiatry(美国，加拿大)，physicalmedicine(英国，南北美洲)，Physicalmedicineandrehabitition(美国，新西兰和澳大利亚)。在日本用rehabilitation.康复医学主要面向慢性病人及伤残者，强调功能上的康复，而且是强调体功能康复，使患者不但在身体上，而且在心理上和精神上得到康复。它的着眼点不仅在于保存伤残者的生命，而且还要尽量恢复其功能，提高生活素质，重返社会，过有意义的生活。

    康复治疗技术常用的方法是:物理治疗(PT)、作业治疗(OT)、言语治疗(ST)、心理辅导与治疗、文体治疗、中国传统治疗、康复工程、康复护理、社会服务。

    康复医学科的康复治疗组(teamwork)组长为物理医学与康复医师(physiatrist)，成员包括物理治疗师/士(PT)、作业治疗师/士(OT)、言语治疗师(ST)、心理治疗师、假肢与矫形器师(P&O)、文体治疗师(RT)、社会工作者(SW)。